L'économie sans tabou

Cent ans de New York

La concurrence a bien des mérites. Les universités américaines doivent ainsi constamment maintenir leur rang en luttant pour obtenir les meilleurs étudiants, sans négliger les arguments touristiques comme le montre cette intéressante page de Columbia que je viens seulement de découvrir. Je vous recommande particulièrement le lien à ce numéro commémoratif du New York Times, qui couvre le siècle 1898-1997. (Tout le monde ici se demande avec inquiétude comment le New York Times peut survivre en ouvrant aussi généreusement ses archives... il est vrai que le numéro du dimanche a plus de pub que trois mois du Monde).

Nicolas Hulot is a wimp

Monsieur Chirac, vous aviez cru faire un joli coup en ralliant Nicolas Hulot à votre cause. Après avoir vu dix minutes de "Austin Stevens, Snakemaster" ce matin, je suis désolé de vous dire que les anglo-saxons sont vraiment une race supérieure, surtout les descendants des convicts. Austin Stevens est un personnage réel, une espèce d'aventurier-naturaliste (son émission passe sur le Discovery Channel). Il est Australien, d'après son accent ; ces gens sont bizarres, je le savais déjà à force de fréquenter mon voisin (qui est macroéconomiste :-) ) et Nicole Kidman (qui est scientologue, c'est presque pire).

Austin, donc, part à la recherhe du python réticulé dans la jungle indonésienne ; il a un caméraman, mais pour le reste, son équipement est assez minimal : pantalon, chemise, chaussures, et une lampe de poche. En chemin, il descend dans une grotte pour rencontrer une espèce de vipère qui mange des chauve-souris ; il en attrape une, mais est très décu de ne pas réussir avec la chauve-souris qu'il aurait voulu lui faire dévorer, afin, nous dit-il d'un ton très sobre, de voir "comment les ailes passent". Une fois remonté, il grimpe dans la canopée et se jette dans le creux d'un arbre pour attraper un mangosnake---dont il prend des photos en gros plan en maintenant le serpent avec ses dents, si si. La séquence se termine quand un léger mouvement dans un marigot à peu près opaque lui signale la présence du python réticulé, qu'il attrape à pleines mains et tire à grands efforts sur la rive---six mètres, un mètre de tour de taille, un beau bébé. Il faut le voir poursuivre son commentaire tout en luttant contre la tentative du serpent de l'entourer de ses anneaux... le pire, c'est qu' Austin semble prendre son pied : la dernière image le montre accroupi, pantelant mais radieux et laissant filer entre les jambes le serpent soumis qui rampe lentement vers son marigot... post coitum animal triste, je parle du python bien sûr.

Austin a apparemment un programme chargé, mais vous pourriez prendre contact avec le personnage-titre de "Corwin's Quest". Celui-ci a les apparences  d'un petit-bourgeois pépère et rondouillard, mais ce qui l'amuse vraiment, c'est de s'immerger en smoking dans une rivière et d'inviter du geste les crocodiles à venir jouer avec lui. C'est jeudi à 8 heures EST, l'heure de Lucia di Lammermoor au Met malheureusement...

Ma fierté nationale est offensée...

... de voir que les Américains sont plus gaulois que nous. New York ("Sex and the City"), passe encore, on sait bien que c'est la Grande Babylone. Mais l'Etat de Washington ? Certes, c'est là que Starbucks a lancé des breuvages aussi pervers que le Pumpkin Spice Latte, ce qui laisse Sodome et Gomorrhe loin derrière Seatle ; mais voyez plutôt ce qui circule en ce moment---vous trouvez ca politiquement correct, vous ?

The following is supposedly an actual question given on a University of   Washington chemistry mid-term. The answer by one student was so "profound"  that the professor shared it with colleagues, via the Internet, which is,  of course, why we now have the pleasure of enjoying it as well.

Bonus Question: Is Hell exothermic (gives off heat) or endothermic
(absorbs  heat)? Most of the students wrote proofs of their beliefs using Boyle's
Law  (gas cools when it expands and heats when it is compressed) or some
variant.

One student, however, wrote the following:

"First, we need to know how the mass of Hell is changing in time. So we
need  to know the rate at which souls are moving into Hell and the rate at which
they are leaving. I think that we can safely assume that once a soul gets
to Hell, it will not leave. Therefore, no souls are leaving.

As for how many souls are entering Hell, let's look at the different
Religions that exist in the world today. Most of these religions state
that  if you are not a member of their religion, you will go to Hell. Since
there  is more than one of these religions and since people do not belong to more
than one religion, we can project that all souls go to Hell.

With birth and death rates as they are, we can expect the number of souls
in Hell to increase exponentially. Now, we look at the rate of change of
the volume in Hell because Boyle's Law states that in order for the
temperature and pressure in Hell to stay the same, the volume of Hell has  to expand proportionately as souls are added.

This gives two possibilities:

1. If Hell is expanding at a slower rate than the rate at which souls
enter Hell, then the temperature and pressure in Hell will increase until all
Hell breaks loose.

2. If Hell is expanding at a rate faster than the increase of souls in
Hell, then the temperature and pressure will drop until Hell freezes over.

So which is it?

If we accept the postulate given to me by Teresa during my Freshman year
that, "it will be a cold day in Hell before I sleep with you", and take
into account the fact that I slept with her last night, then number 2 must
be true, and thus I am sure that Hell is exothermic and has already frozen
over. The corollary of this theory is that since Hell has frozen over, it
follows that it is not accepting any more souls and is therefore,
extinct...leaving only Heaven thereby proving the existence of a divine
being,  which explains why, last night, Teresa kept shouting "Oh my God." "

THIS STUDENT RECEIVED THE ONLY "A.

Je capitule...

...et je vais prendre une carte de crédit. Cette fois, on m'a offert une carte de réduction dans un magasin, pour me la retirer ostensiblement dès que mon application a été rentrée dans le stupide programme de traitement qui semble commun à tous les fournisseurs ici. C'est d'autant plus bête que je ne demande pas de crédit...puisque je paie avec une carte de débit ! Mais bien sûr, le même mur s'oppose toujours à mes tentatives de conciliation : "it doesn't depend on us...you will receive a letter of explanation." Pas la peine, j'en connais déjà   le contenu : "no credit history."

Au beau temps de l'Empire romain (ou plus tard britannique), la citoyenneté était la protection contre toutes les exactions. Aurait-elle été remplacée par une carte de crédit sans que je m'en rende compte ? O tempora, o mores...

Que faire après Katrina ?

Katrina (le typhon qui a dévasté la Nouvelle-Orléans et les régions environnantes)  a officiellement fait 971 morts. C'est très en-dessous de l'hécatombe évoquée à un moment, mais cela suggère de s'interroger sur les remèdes. Dans cet article dans le Wall Street Journal, mon collègue Edmund Phelps, l'un des pères fondateurs de la macroéconomie moderne, explique à juste titre qu'au-delà de la reconstruction de la Nouvelle-Orléans, c'est à l'amélioration du niveau de vie des pauvres qu'il faut s'attacher, à la Nouvelle-Orléans comme ailleurs.

Download phelps_new_orleans_nov_10_05.pdf

L'identification chez les téléphonistes

En économétrie (l'application des méthodes statistiques à l'économie), il arrive qu'on ait du mal à séparer un effet qu'on veut mesurer de ceux d'autres facteurs qui varient aussi. C'est ce qu'on appelle le problème d'identification. Une bonne solution est parfois d'accumuler de nouvelles observations---ce qui ne fait jamais de mal en tout état de cause.

En voici une nouvelle illustration. Observant mes démêlés avec les opérateurs GSM à New York, j'en avais déduit hâtivement que les grandes entreprises américaines de services étaient bien plus bureaucratiques que leurs équivalents francais. Mais voici une nouvelle observation qui m'oblige à raffiner cette théorie. Le 6 juillet 2005, après avoir pris mes consignes d'une conseillère Orange, j'ai envoyé au service idoine ces quelques mots, afin d'éviter de payer mon abonnement jusqu'à son échéance annuelle  :

Je déménage à New York, où j’ai pris le 1^er juillet un poste de professeur permanent à l’université de Columbia, comme l’atteste la lettre ci-jointe.  Je vous serais reconnaissant de bien vouloir mettre fin à mon abonnement cité en référence dès réception de cette lettre.

Je recois (à Paris bien sûr) il y a quelques jours une lettre d'Orange qui me demande---sans excuse évidemment pour ce délai de réponse extravagant---de joindre un contrat de travail d'un an ;mais c'était justement le contenu de la lettre de Columbia que j'avais jointe le 6 juillet. Remarquez que pour ce prix, j'ai droit à la signature d'un sous-directeur, je devrais sans doute être flatté.

Conclusion : Orange est du même tonneau que Cingular. En économétrie, on dirait que l'effet "opérateur de téléphonie" prime  sur l'effet "France vs US". En revanche, dans le domaine des services bancaires,  la Société Générale me paraît nettement supérieure à Citibank. Je tâtonne donc vers une théorie plus complexe où la comparaison France-US dépend du secteur, d'une manière que je dois maintenant essayer de comprendre. Comment ? En accumulant des observations, entre autres...

 

Astérix et les mastodontes

Je croyais avoir enfin acquis une (relative) respectabilité aux Etats-Unis. Mais comme je me préparais à partir en weekend à Oxford (et pourquoi pas ? c'est très joli, Oxford, et le Guide du Routard Galactique passait ce jour-là sur le vol CO8238), voilà que se rappellent à moi Cingular et Citibank, les deux méchantes soeurs de Cendrillon (in English: Cinderella, c'est une allitération). Cingular, qui mangea jadis ATT Wireless, m'avait sans barguigner (sans dépôt de garantie donc, merci T-Mobile) accordé un abonnement que j'avais immédiatement résilié, incompatibilité Treo-Cingular aidant. Du moins le croyais-je, et je coulais des jours heureux jusqu'à ce que Cingular me menace de me signaler conme mauvais payeur aux agences de notation de crédit, qui ont pour tâche principale semble-t-il de préserver d'individus douteux de mon genre les fragiles start-ups comme Cingular.

Frémissant d'inquiétude, je me précipite sur mon téléphone et après avoir pressé le 9, le 3, tapé mon numéro de portable et pressé le 4 puis le 3, je tombe sur un opérateur humain---enfin, à moitié, qu'on en juge. Après m'avoir redemandé mon numéro de portable (qui a dû s'égarer en chemin, ne me demandez pas comment), il m'explique que Cingular ne traite avec ses clients qu'à travers ses franchisés, dont il se désolidarise d'ailleurs entièrement---si si, c'est légal, me dit-on (France Telecom fait d'ailleurs ce genre de choses très bien en France, c'est un aparté). Je demande un superviseur auquel j'explique que le franchisé, vous le savez si vous avez suivi les précédents épisodes, est "a fool or a knave''---a tip: si vous passez devant le 2768 Broadway, changez de trottoir. Peu importe, me dit-on : il est mon seul recours. Pour abréger : je vais chez lui, je crie et tempête (il y a perdu deux clients, je suis fier de ma contribution au bien public) et j'obtiens de haute lutte qu'il appelle Cingular et annule (sans frais) mon abonnement.

Emporté par mon élan, je demande une confirmation écrite. "Ah, tiens ? Ce n'est pas dans nos procédures. Non non, pas de fax, nous n'avons pas ca chez Cingular ; pas d'accès a l'email non plus, désolé, ni d'ailleurs de papier à lettres et d'enveloppes"---pas de traces, c'est effectivement plus prudent. Résultat : tout ce que j'ai est une promesse verbale, pieusement préservée sur ma boîte vocale, que ma prochaine facture réglera tout.

Pour me détendre (?), je me rends chez Citibank pour transférer des sous de mon compte de Citibank Chicago sur mon compte Citibank New York. Suis-je bête ! J'avais oublié que plusieurs galaxies séparent ces deux filiales. Point ne suffit, donc, de montrer deux titres d'identité (un peu douteux, juste un passeport francais en règle, mais j'admets que mon permis de conduire (Illinois) fait un peu douteux) après avoir dûment exhibé mes deux cartes de débit et rentré les mots de passe correspondants.  Nous sommes en face des grilles de Columbia ; mais ma carte de professeur déclenche un conciliabule : "I don't see him on the list, do you?"---je n'ose même pas demander quelle liste... lorsque je demande en revanche pourquoi cela prend aussi longtemps, un doigt accusateur se pointe vers moi : "we are protecting your money, sir!"

Ah, la protection du consommateur ! Le refrain angélique de tous les heureux possesseurs de rentes (excusez le jargon : ceux qui parviennent à obtenir un revenu au-delà de ce que le jeu d'un marché concurrentiel leur procurerait). Quand les syndicats de la Ratp défendaient une préférence à l'embauche pour les enfants de salariés, c'était pour protéger le consommateur : le fils hérite les gènes favorables du père. Si des entreprises passent un accord sur les prix, c'est bien sûr qu'"une concurrence sauvage ne procurerait aux consommateurs qu'un gain illusoire, mais des inconvénients sérieux à long terme". (Ce qu'il y a de pratique avec les effets à long terme, c'est qu'ils sont pratiquement impossibles à mesurer directement : trop de choses interviennent entre temps). Quand Citibank prend tant de précautions, ce n'est pas en fonction d'un arbitrage entre le coût de mon temps (celui de mon interlocutrice ne compte pas vraiment : elle ne rend que des services qui ne rapportent rien à Citibank) et la crainte que j'ai d'être escroqué, mais bien en fonction de la peur qu'elle a que je la poursuive en cas d'erreur. C'est un problème assez semblable à celui qui hante toutes les administrations : la valeur du temps de l'administré est sous-estimée, et la crainte que l'administration débourse trop prédomine. C'est ainsi que les procédures de remboursement des déplacements professionnels des fonctionnaires, par exemple, n'ont fait que se compliquer, tout au moins jusqu'à ce que la fin des billets-papier les rende tout à fait inapplicables.

Nos amies les bêtes...

... c'était le nom d'un de mes livres d'enfants. Voilà ce que cela donne dans mon pays d'adoption... charmant. Encore un effet néfaste de la mondialisation (avez-vous noté l'origine du python ?)

Je suis un "credit risk", 2

L'agence qui a fait ce rapport si préjudiciable à mon honneur m'a répondu ! Pas pour m'expliquer pourquoi, certes, mais pour me demander de montrer patte blanche :

chexsystemssalanie.pdf

C'est bien légitime, vu mon passé chargé. Stay tuned...

Bush et Chirac : le marché du siècle

En 1803, Thomas Jefferson a eu la divine surprise de se voir offrir la Louisiane par Napoléon pour une somme dérisoire, et jusqu'à la frontière canadienne s'il vous plait. Voilà qu'après Katrina et la baisse de la valeur marchande de la Louisiane, nous avons, grâce à la grandiose vision géopolitique de notre président, l'occasion de reprendre la place qui nous est due :

http://www.bsnews.org/articles/56

Il n'etait que temps !

(NB : malgré le nom du site, je jure que je n'y suis pour rien).