L'économie sans tabou

M. de Villepin au secours des classes moyennes

"Matignon veut un big-bang fiscal en faveur des classes moyennes", nous annonce Le Monde.  Tiens, je n'y avais pas pensé. Les classes moyennes, selon Matignon, seraient "les Francais percevant des revenus mensuels de 2000 à 3000 euros". Je suppose que c'est difficile à concevoir dans les dorures des ministères, mais le revenu disponible net par unité de consommation du ménage francais médian est d'à peu près 1300 euros par mois. Pour les personnes seules, 2000 à 3000 euros vous placent (en gros) entre les 5% et les 15% les plus aisés ; même  pour un couple avec  un jeune enfant (1,8 unités de consommation), la médiane se situe autour de 2400 euros par mois. Autant dire que la définition de Matignon exclut une bonne partie de la population que (je crois) vous et moi rangeriez pami la classe moyenne.   

Au-delà de cette querelle de chiffres,

"Il faut clairement encourager le travail , résume-t-on à Matignon. La personne qui se donne du mal ne doit pas voir ses revenus partir en fumée."  "Les revenus intermédiaires seront les premiers bénéficiaires." , ajoute-t-on.

"Encourager le travail",  cela se discute (pourquoi ?). "Ne pas trop le décourager", certes ; j'ai suffisamment pris  de coups pour avoir parlé de trappes à pauvreté pour ne pas souscrire à cette idée.  Mais dire (ou sous-entendre) que les classes moyennes voient leurs revenus partir en fumée", c'est  vraiment très exagéré. En France, les taux marginaux de prélèvements obligatoires (TMI)  suivent une courbe en U en fonction du revenu. Ils ne sont élevés que pour deux catégories : les bas revenus (ils touchent beaucoup de transferts sociaux, qui leur sont retirés---le RMI en est l'exemple extrême---quand leurs revenus augmentent), et les hauts revenus qui sont dans les plus hautes tranches d'imposition de l'impôt sur le revenu.

Pour les (très ) bas revenus, le TMI est par définition de 100% du fait du RMI, et même plus si on ajoute les transferts accordés par les collectivités locales ; il semble clair que dans ces conditions, le travail est effectivement découragé, et quíl faut tenter d'y remédier (mais c'est très coûteux, dans la mesure où on ne remet pas en cause l'existant).

Le TMI "asymptotique" (pour les plus hauts revenus) est de 63% en France : un riche qui gagne un millier d´euros de plus n'en garde que 370. Est- ce "décourageant" ? Les avis peuvent diverger ; certains pensent que l'ISF  a des effets (de délocalisation) plus graves. Je pense que nous manquons cruellement d'études empiriques sérieuses sur l'ISF ; pour l'impôt sur le revenu, que  je connais mieux, je crois que nous sommes proches du sommet de la "courbe de Laffer" : il n'y aurait pas grand'chose à gagner à baisser un peu, ou à augmenter un peu, le taux de 48%.

Quoi quíl en soit, ce sont les classes moyennes (même selon la "définition de Matignon") qui font face aux TMI les plus faibles, pour les deux bonnes raisons que :

• elles touchent peu de transferts conditionnés au revenu ;
• elles paient un impôt sur le revenu relativement faible (je vais encore me faire écharper) : un taux marginal de l'IRPP de 20%, par exemple, ne contribue en fait au TMI qu'à hauteur de 9% environ, après les abattements de 10% et 20% et surtout en prenant en considération une contribution de 35% en gros des cotisations sociales.

L'argument invoqué est une telle passoire que j'ai bien  du mal  à  imaginer qu'il se trouve quelqu'un à Matignon pour y croire ; pourquoi ne pas dire les choses plus clairement ?

"Ce gouvernement [en excluant Sarko, bien sûr]  désespère de trouver un moyen de remonter la pente électorale ; nous avons compris [ce n'est déjà pas si mal !] que c´etait l'électeur médian qui faisait les résultats électoraux ;  ledit électeur  est dans ce créneau de revenus, donc nous l'achetons ; et après tout, les socialistes n'ont pas fait autre chose en créant la prime pour l'emploi en 2001 [même si le Matignon de l´époque avait, sensibilité de gauche aidant, une définition assez différente des classes moyennes]".

Les programmes doctoraux en économie

Il y  a plusieurs facons de construire ce genre de classement. Le site  EconPhD rankings, signalé dans un commentaire sur un post précédent, compte les publications (pondérés par leur qualité) sur les années 1993-2003 des chercheurs qui appartiennent aujourd'hui (? ce n'est pas clair) à ces départements.  Un tel classement a évidemment une forte inertie. Le journal US News and World Report interroge, lui, les "senior faculty" eux-même et agrège leurs classements (que Ken Arrow lui pardonne !). La dernière enquête---republiée sournoisement ces jours-ci--- date de l'automne 2004 et n'est donc pas toute fraiche. En voici un résumé, sans commentaire, si ce n'est pour rappeler que chacun sait dans la profession qui monte et qui descend... et qu'un étudiant ferait mieux d'interroger ses enseignants.

Mais tout ceci est sans grande importance ; la seule chose qui compte vraiment aujourd'hui, c'est que l'opération de Vincent  s'est bien passée !

Merci, T-Mobile !

Ca y est ! Dans sa très grande générosité, T-Mobile a accepté de me compter parmi ses abonnés. Il aura tout de même fallu que je leur fasse un chèque de dépôt de 500 dollars, soit un peu moins d'un an d'abonnement, que je récupèrerai dans un an  si je n'ai pas eu d'incident de paiement d'ici là.... cette procédure est paraît-il standard pour les étudiants étrangers, et il est donc parfaitement "logique" de   me l'appliquer, tout comme dans les séries policières la caution demandée est plus élevée pour les suspects qui n'ont pas assez de "liens avec la communauté"  !

Il  vaut mieux en rire que d'en pleurer, mais tout de même, entre les banques et les opérateurs de téléphone mobile, la bureaucratisation du capitalisme américain (ou allemand, si on veut) semble progresser gaiement. C'est à se demander si on n'a pas envoyé un peu trop vite  Schumpeter aux orties, avec ses prédictions déprimantes de convergence entre le capitalisme et le sociaisme (en 1941...). Le mécanisme est sans doute différent (plutôt l'hyper-judiciarisation que l'hyper-concentration), mais le résultat pourrait être le même.  Mais non, j'exagère... j'espère.

En vrac

* en cherchant les tarifs de la poste (US Mail) dans ce tableau incompréhensible, j'ai tout de même apprécié la  note 4, qui indique  :  "France: includes Corsica and Monaco". Pour la Corse, c'est rassurant ; mais c'est un peu inquiétant pour le régime fiscal des monégasques...
* à Columbia University (7e université au monde, d'après le classement annuel de l'université Jiao Tong de Shanghaï ; à noter en passant l'affligeant article du Monde qui parle de "performances mitigées" des universités francaises----faut-il quíls aient peur de prendre leur lectorat à rebrousse-poil...), il y a une curieuse coexistence de très grande flexibilité, essentiellement dans la gestion interne des départements, et de grandes rigidités dès qu'on en sort. Si on veut faire installer des étagères dans un bureau, par exemple, il s'agit d'abord de les financer. Si on reste raisonnable, c'est le département qui paie ; sinon, il faut rallonger sur ses propres "fonds de recherche". On peut donc acheter à peu près ce que l'on veut, même si passer par les fournisseurs de l'université est moins coûteux. C'est ensuite que les choses se compliquent : les différents corps de métiers présents à Columbia sont régis par des règles syndicales amusantes (et bien sûr, les syndicats hurlent dès qu'on fait appel à des entreprises extérieures). Celui qui coupe les étagères aux bonnes dimensions, par exemple,  ne les installe pas, et vice-versa. (Compte tenu de la disponibilité d'une main-d'oeuvre étudiante abondante et très désireuse d'arrondir ses fins de mois,il y a évidemment de solutions plus simples...).
* dans mon luxueux immeuble, j'ai compté au moins sept doormen, janitors, handymen, etc. Là aussi, pas question qu'un janitor emporte un carton vide, par exemple. S'y ajoute la crainte universelle des procès : il a fallu que j'insiste pour qu'on me prête un marteau ; le risque que je me blesse et poursuive l'entreprise qui gère  l'immeuble étant trop grand, l'accord  du deputy superintendent a été nécessaire. Là encore, les étudiants font  moins d'histoires, heureusement...

Les biens d'experience

La saga du téléphone portable continue... mon Treo est déverrouillé, mais Cingular refuse de l'accepter sur son réseau (incompatibilité technique, semble-t-il). La Baby Bell locale (Verizon) ne fait pas GSM, qui me serait indispensable pour pouvoir utiliser l'objet en dehors des Etats-Unis. Il me reste T-Mobile... qui hésite  a m'ouvrir un compte puisque je n'ai pas de credit history, préférant les cartes de débit aux cartes de crédit.

J'avais déjà eu un probleme de ce genre a  Chicago : je ne pouvais pas signer le bail de mon appartement, n'ayant pas de credit history ; et je ne pouvais pas obtenir de carte de crédit (pour me créer une credit history), n'ayant pas de... credit history , vous l'aviez deviné. Dans Kafka, c'est à ce moment-là que Joseph K. commence à halluciner : c'est ce qu'on appelle ici un Catch 22---et si vous n'avez pas lu le livre du même titre de Joseph Heller (en français, ou mieux, en anglais), c'est votre prochain assignment. Je m'en étais sorti à l'époque en faisant un scandale public dans mon agence Citibank, au grand dam de la réputation de courtoisie (un peu périmée) des français.

Aujourd'hui, ce sont les déménageurs qui s'y mettent : mon chargement, effectué le 13 juillet, ne prendra le bateau que le 28 août. Il parait qu'"il faut savoir" (cette expression m'a toujours horripilé) qu'il est difficile de trouver un bout de container dans un bateau pour NY l'été. Bien entendu, la commerciale ne m'en avait rien dit, en me mentionnant un délai d'"environ un mois porte-à-porte".

Au-delà de ce gros mensonge, ceci pose en majuscules le problème des "biens d'expérience", dont on ne peut apprécier la qualité qu'apres les avoir achetés. La plupart des particuliers déménagent assez rarement et n'ont qu'une idée tres vague des délais normaux, lesquels dépendent d'ailleurs de la compétence et des bons soins du déménageur. George Akerlof, Prix Nobel 2001, a montré dans un article ultra-célèbre en 1970 que même en situation de concurrence parfaite, un marché oû les vendeurs sont mieux informés de la qualité du bien qu'ils vendent que les acheteurs peut fonctionner tres mal, voire s'effondrer. La raison est simple (voir le chapitre 4 de cet immortel manuel) : comme les acheteurs ne peuvent pas observer la qualité du bien mais seulement le prix auquel il est offert, ils ne peuvent fonder leur estimation de la qualité qu'en exploitant l'observation élémentaire qu'un bien vendu à un prix donné ne peut avoir qu'un coût de production inférieur a ce prix---sans quoi il ne serait pas produit. Il est facile de trouver des exemples numériques où seuls les biens de mauvaise qualité sont vendus, ou même où aucun achat ne peut se produire.

Heureusement, il y a plusieurs solutions possibles. La première (proposée dans un cadre plus général par Michael Spence, autre Prix Nobel 2001) consiste, pour les vendeurs, à offrir une garantie---sous forme d'un délai de livraison et d'indemnités de retard dans le cas des déménageurs. Cela se pratique couramment pour les travaux publics---sous une forme un peu atténuée puisque tout avenant au contrat originel (et les avenants sont très fréquents en ce domaine) réclame une renégociation des delais. Les “bons” déménageurs peuvent ainsi “signaler” leur qualité en offrant de meilleures garanties que les “mauvais”. C'est à leur avantage, puisqu'étant de bons déménageurs, ils risquent moins de devoir payer des indemnités ; tandis que les mauvais déménageurs courraient de gros risques à offrir des indemnités élevées. Mes conditions générales de vente---oui, je sais, j'aurais dû les lire avant---font allusion à des indemnités de retard, avec une clause échappatoire (“cas de force majeure”) dont je suppose qu'un juge devrait l'interpréter en cas de contentieux. Mais aucun délai n'est mentionné, ce qui laisse là encore une marge d'interprétation. Pourquoi le système de garanties fonctionne-t-il aussi mal pour les déménageurs ? Bonne question, Votre Honneur.

Autre solution : les organismes de certification, qui examinent les procédures et les performances passées des vendeurs et leur décernent des notes. Ils peuvent être publics ou privés. Dans le premier cas, on y emploie des spécialistes du domaine moins bien payés que dans le privé, et donc en général moins compétents ; dans le second, se pose le problème de la rémuneration du certificateur. L'exemple des agences de notation de crédit américaines (type Moody's) au moment des scandales financiers récents montre qu'il n'est pas de très bonne politique de laisser les entreprises acheter une notation au certificateur. En revanche, l'Etat pourrait passer (de manière transparente...) un marché public avec un certificateur.

Bien sûr, il reste la solution des normes : l'Etat impose la valeur minimale des indemnités et les délais de livraison maximaux. Le problème des normes est double. D'une part, il est un peu naif de croire qu'elles peuvent être fixées de manière parfaitement rationnelle par un régulateur bienveillant et honnête. Faut-il imposer des normes différentes selon les points de départ et d'arrivée, le volume demenagé, sa composition ? Par ailleurs, les normes excluent par construction un segment du marché pour lequel il peut exister une demande. Rien n'est simple, ni d'un côté ni de l'autre ; je ne prétends à rien d'autre ici qu'à illustrer ces questions.

On Bullshit

Le philosophe de Princeton Harry Frankfurt a lancé  un grave débat aux Etats-Unis avec son petit livre intitulé  ... "On Bullshit". Cet article en accès public du New Yorker (eh oui, j'ai rejoint les "liberals" maintenant) en rend compte. Au-delà de l'anecdotique---on notera à cet égard que la "French Theory" semble représenter l'archétype  du bullshit, même pour les intellos new-yorkais---se posent des problèmes non-négligeables sur le statut de la vérité . Cela devrait intéresser les Francais, citoyens d'un pays où BHL, Nicolas Baverez  et Alain Minc tiennent le haut du pavé   de la vie intellectuelle et où il est devenu parfaitement acceptable de constater un désaccord factuel en résumant : "vous avez votre vérité, et j'ai la mienne".

Etes-vous verrouillés ?

Peut-être, à cheval entre plusieurs pays avez-vous acquis  comme moi un téléphone portable susceptible de fonctionner dans tous les pays du monde. Evidemment, les appels que vous passez de New York à New York sur un contrat Orange, par exemple, sont tarifés très cher. Si donc vous immigrez comme moi, vous souhaiterez résilier votre contrat Orange pour utiliser votre beau smartphone avec un opérateur américain. Premier problème  : la résiliation ne se fait qu'à l'échéance annuelle, sauf cas de force majeure. Comme toujours, l'argument invoqué est... la protection du consommateur (qui est la principale préoccupation des opérateurs, comme chacun sait). Un déménagement pour raison professionnelle est un tel cas, m'a-t-on dit... mais j'attends une réponse depuis un mois.

Second problème : l'opérateur américain auquel vous vous adressez découvre qu'Orange, sans vous le dire bien sûr,  a "verrouillé" votre carte SIM. Ce qu'on entend par là, c'est que le téléphone ne peut fonctionner que sur un réseau Orange (ou sur un de ses partenaires étrangers, au tarif des appels à l'étranger bien entendu :-()... Déverrouiller le matériel me coûte 120 dollars, merci Orange.  Et savez-vous pourquoi mon appareil est verrouillé ? Facile ! C'est pour ma protection, vous l'aviez deviné.

Ceci n'est pas un Americana proprement dit, bien sûr, ni même une Franciana : quasiment tous les opérateurs de télephones portables du monde pratiquent ce genre de technique, apparemment. Il s'agit  naturellement d'une barrière à l'entrée anti-concurrentielle, d'autant plus vicieuse qu'elle est subreptice. Que font les régulateurs ?

Balladur et l'Europe

Les hommes politiques francais ont l'habitude un peu pathétique, apres avoir pris une claque électorale définitive, de jouer les vieux sages. Apres VGE, c'est au tour de Balladur d'être victime de ce "syndrome Pinay". Dans un article au contenu assez prévisible qu'il a publié dans Le Monde d'hier, je relève tout de même ce  curieux raisonnement :

Les critiques contre la Banque centrale européenne (BCE) ne cessent de monter.

Elles sont pour une part de mauvaise foi : si la croissance est faible c'est que les grands pays, l'Allemagne, l'Italie, la France, n'ont pas fait les réformes de structure indispensables et n'ont pas suffisamment réduit leurs déficits publics. C'est pourquoi je suggère une coordination plus étroite et mieux organisée des politiques économiques et sociales au sein de la zone.

Au nom de quoi une telle euro-coordination, qui est une véritable tarte à la crême du discours de droite comme de gauche, serait-elle nécessaire ou même souhaitable pour entamer des réformes de structure ou réduire les déficits publics ? N'est-il pas également "de mauvaise foi" de prétendre attendre une bénédiction de nos partenaires européens ?  Le seul argument a l'appui de ce raisonnement me paraît  être le suivant : des réformes de structure peuvent réduire provisoirement la demande intérieure en France, et nous espérons obtenir de nos partenaires qu'ils viennent à notre aide en prenant des mesures de relance chez eux qui dynamiseraient donc nos exportations.  Impeccable en theéorie... mais pourquoi le feraient-ils ? Prenons-nous en compte les répercussions de nos décisions de politique économique sur la conjioncture en Allemagne ou en Italie ? Le raisonnement balladurien me paraît naif...ou roublard.

Blog Story

Maintenant que mes problèmes de sous sont résolus (merci Swift), passons aux choses sérieuses, c'est-à-dire à un compte-rendu succinct de Blog Story, de Cyril Fievet et Emily Turrettini, cadeau de mes chers ex-collègues parisiens. Ils mettaient sans doute dans ce choix une pointe d'ironie, mais je les en remercie : c'est un excellent livre. Il a été rédigé par deux précurseurs du domaine, mais ils ont su garder la tête froide : chez eux, point de l'absurde fascination inconditionnelle pour les nouvelles technologies qui nourrit les bulles Internet et les intermédiaires financiers.

Sur le plan purement descriptif, comme disent les économistes en tordant le nez, les auteurs relèvent que les premiers blogs sont apparus au milieu des années 90. A l'époque, c'étaient surtout de simples catalogues de liens vers des pages Web qui avaient intéressé le blogueur. Ensuite sont apparus les blogs thématiques (comme celui-ci, en principe tout au moins), puis une explosion de blogs personnels qui vont du talentueux au déprimant en passant par le salace et le saugrenu. (On compte bien sûr beaucoup d'adolescents---et surtout d'adolescentes---dans cette  dernière catégorie). Le meilleur blog, disent doctement les auteurs, est celui qui se situe au barycentre de ces trois sommets, un peu comme le mien en somme :-).

Autre thème intéressant que les auteurs traitent de manière convaincante : les liens (ou les conflits) entre journalisme et blogs.  L'influence des blogs sur la vie politique américaine a parfois été beaucoup plus importante que celle des journalistes  : lorsque le sénateur Trent Lott a fait devant des journalistes et "on the record" une intervention déplorant la fin de la discrimination raciale, ce sont les blogueurs qui s'en sont saisis (les journalistes n'ont fait que prendre le train en marche).  Voir page 125 pour le récit des événements, qui ont été fatals au sénateur. Les blogs peuvent ainsi servir de contre-pouvoir au "quatrième pouvoir" (vous suivez ?), trop proche des trois premiers dans certains pays, dont la France. Il ne s'agit pas que de rivalité : les journalistes peuvent aussi se servir de ce moyen d'expression supplémentaire (ils le font de plus en plus), et ils peuvent aussi l'utiliser pour recueillir des informations là où ils ne peuvent pas aller  (l'Irak, les zones de désastres naturels), un peu comme la radio sollicitait autrefois des informations téléphoniques de ses auditeurs.

Moi qui me suis lancé dans cette aventure sans bien en mesurer les conséquences (mais sans regret, bien au contraire), j'ai noté dans leur conclusion cette phrase qui peut servir d'avertissement utile (page 88) : "Bloguer prend du temps. Il vaut mieux l'accepter avant de demarrer". La moitié des blogs recensés sont inactifs, dit-on... Parmi ceux qui sont tres actifs, en voici quelques-uns, suggeres (parmi plusieurs dizaines d'autres) par Fievet et Turrettini :

• sur le journalisme et les blogs : http://journalism.nyu.edu/pubzone/weblogs/pressthink

• des journalistes qui bloguent (outre Le Monde  et Libé) : (James Taranto du Wall Street Journal,  http://www.opinionjournal.com/best) et le Guardian (sur les nouvelles technologies : http://blogs.guardian.co.uk/online).

• de belles photos de New York : http://www.rion.nu .

• plus récréatif : un site de " RSS feeds for online comics", http://www.tapestrycomics.com. Enjoy!

   

Les banques et moi

Vous avez sûrement déjà vu un de ces thrillers où le méchant (ou le gentil, c'est selon) transfère x millions de dollars d'un compte paraguayen vers un compte suisse d'un clic de souris, tout ceci instantanément bien sûr.  J'aimerais connaître leur recette ; en ce qui me concerne, c'est un peu plus compliqué :

• j'attends depuis une semaine un virement de mon compte français sur mon compte US ;
• j'ai déposé il y a quelques jours un chèque en livres dont on me dit qu'il me sera crédité dans un mois environ ;
• changer mon agence Citibank de Chicago vers New York semble être une opération fort complexe (c'est le même pays et la même banque, me direz-vous ? Ah, c'est que vous n'avez pas bien compris les joies du fédéralisme en matière bancaire) ;
• et, vexation suprême, mon vendeur de meubles réclame un délai supplémentaire d'une semaine pour me livrer, sachant que je n'ai pas de  "current ID" (mon permis de conduire US  a expiré, et mon passeport français n'inspire confiance à personne...).

Certains de ces retards sont imputables au souci d'éviter le blanchiment d'argent sale, voire le financement du terrorisme (et encore, j'ai la chance d'avoir un compte US ouvert avant le 11 septembre). Soit ; mais je me demande quelles vérifications compliquées peuvent prendre aussi longtemps (une enquête d'Interpol ?) D'autres retards sont liées à la tradition américaine qui cantonnait chaque banque à opérer dans un seul Etat ; mais cette législation a été graduellement abolie depuis la fin des années 80. S'il y a un banquier dans mon lectorat, je serais très heureux de comprendre ce qui peut expliquer ces délais en notre âge électronique. (Autre colle : pourquoi faut-il parfois plusieurs minutes de frappe frénétique sur un clavier à un agent d'une compagnie aérienne pour vous enregistrer alors que vous avez déjà un billet et parfois même un siège réservé ?)